周瑜领兵出击，在赤壁和曹操的军队遭遇，周瑜采纳了大将程普的计策，用苦肉计取得曹操的信任，说要投降曹操。然后用十艘战船装满柴草、油脂，用火攻烧掉了曹操大营。曹操败走华容道，狼狈北撤，损兵折将，死伤过半。赤壁一战，曹操大伤元气，三国鼎立局面基本上形成。
这一年，孙权仅仅27岁。在《三国演义》中对诸葛亮的作用有些夸大，对周瑜的描写也比较多，但忽视了孙权的作用，文学作品和历史事实毕竟是有些出入的。在赤壁打败曹操之后，周瑜逐步取得了江陵地区。孙权又任命步骘为交州（现在的广州一带）刺史，步骘领兵南下，将东吴的势力扩展到了交州一带。
后来曹操又南下和孙权在长江两岸激战，地点就在现在南京附近，当时的南京叫建业，是江东的都城。原来的都城在京口，即现在江苏省的镇江，后来孙权迁到了建业，并修筑了“石头城”。
到后来，孙权为了集中精力和刘备争夺荆州，便和曹操讲和了。曹操见无法取胜，也顺水推舟表示同意。荆州原是为了联合刘备抗曹暂时借给刘备的，后来孙权想和刘备联合夺取巴蜀即现在四川一带，但刘备想以后自己独占，拦截孙权的军队不让通过。刘备后来真的得到了益州，孙权气愤不已。
孙权屡次索要荆州，刘备都借口不还，使双方的矛盾激化。最后因为曹操进军关中，威胁了刘备后方，刘备提出讲和，孙权也因为兵力不足，结果双方商议将荆州地区分割，南郡、武陵和零陵由刘备管辖，而长沙、江夏和桂阳划归江东。其实孙权并不满足于此，他想以后借机再夺取整个荆州。
鲁肃也常劝说孙权要和荆州的守将关羽和好，以便共同抗曹。孙权于是提出和关羽结成儿女亲家，但关羽却将求亲的孙权使者大骂一顿，说自己的女儿绝不会嫁给孙权那窝囊废一样的儿子。这使孙权非常生气，于是下决心夺回全部荆州。
起初孙权怕自己的军队无法打败关羽的守军，一时没有什么良策。这时大将吕蒙献出一计：“现在关羽正在围攻襄樊，但他却在荆州也保留了重兵把守，没将军队全部调往襄樊，主要是为了防备我们偷袭。现在我先假装有病请假回都城休养，关羽对此不会有怀疑的，因为他知道我平时就有病，回来时我再带走一部分军队迷惑他。这样，关羽必然会放松荆州的警惕性，然后肯定会将大部分军队调往襄樊去的。那我们便可以在夜间偷偷进军，偷袭荆州必然成功，到那时荆州就会落入我们手中，关羽也能斩杀。”
吕蒙和孙权依照计策行事，等吕蒙回来后，孙权便派了一个无名的儒将陆逊去接替吕蒙的职位。这个陆逊也并非等闲之辈，以后就是他火烧了替关羽报仇、发兵来攻的刘备八百里连营，最后使刘备连病带气死在了白帝城。陆逊到任之后，马上给关羽写了一封信，信中极力地吹捧关羽，说他神勇无敌，自己仰慕已久，请以后有机会多多指教。关羽见信后便信以为真，放松了警惕，就像吕蒙他们预料的那样，将荆州的兵力大部分都调到襄樊助攻去了。
孙权得到信息之后马上发兵，他让吕蒙为先锋沿江前进，趁黑夜俘虏了江边的守军，然后向荆州其他地区进军，到了南郡时守城的糜芳很吃惊，没想到江东的军队会来。因为原来就和骄横的关羽有矛盾，加上兵力无法守城，糜芳便开城门投降了。吕蒙对关羽部下很照顾，没有妄加杀戮。
关羽知道南郡失守后，连忙撤兵南下，然后派使者到南郡探听消息。吕蒙热情迎接，盛情款待使者，还让他和关羽将领的家属们见面。吕蒙这一手软的措施非常奏效：使者回去后，将领们听说自己的家属照顾得比原来还好，便没有了收复南郡的士气了。关羽见将士们毫无斗志，只好到麦城（即现在湖北当阳东南）固守，孙权派人去劝降，关羽假装投降，将旗帜和假人树立在城墙上，自己趁夜突围。将士们都各自逃命去了，跟随他仅有十几个亲信。
孙权最后还是将关羽父子抓获，开始不想杀关羽，但众人一致劝说，最后将关羽父子斩首，荆州到此全部夺回。而关羽给后人流下了不仅是个“义”字，还有两个成语：后来人们便用关羽的“过五关、斩六将”来形容某个人的能力和成就，而用关羽的“败走麦城”来形容一个人的失败和挫折。
在孙权收回荆州的第二年曹操病死，儿子曹丕建立了魏国。孙权为了防备刘备报仇夺取荆州，便和魏国讲和，还派使者代表他前去称臣祝贺。曹丕也很高兴，封孙权为吴王。这都是当时的互相利用的一种方式，等以后形势发生了变化又会变成仇敌。
曹丕封孙权为吴王的消息传到江东后，众人议论纷纷，孙权很大度，说汉高祖刘邦就曾经接受了项羽的汉王封号，后来却战胜了项羽，建立了汉朝，现在我接受曹丕的封号也不过是暂时的。后来曹丕借故又向孙权索取象牙、翡翠等珍宝，孙权也认为很划算，说这可以换来江东的平安。孙权的谦卑麻痹了曹丕，使他能够集中力量来防备刘备。
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